Peu importe à quel point il fait froid dehors: pour une Volvo, même l’hiver le plus rude est du pur bonheur par rapport aux essais que chaque modèle doit subir en Laponie. Le paysage gelé du cercle polaire arctique offre des conditions optimales pour cela.
Dans les années 1960, Volvo a commencé à tester les nouveaux modèles dans le froid glacial de la Laponie. L’idée de base était d’accroître la sécurité sur la route. Et c’est toujours d’actualité aujourd’hui. Les pilotes d’essai parcourent environ 200 000 kilomètres chaque hiver sous des températures descendant jusqu’à -40 °C. Ce froid constitue un danger mortel pour l’être humain. Mais pour une Volvo, ces températures ne sont pas un problème.
Danger mortel pour l’être humain
Depuis près de soixante ans, Volvo teste tous les modèles dans le centre d’essai hivernal situé sur le cercle polaire, près de la ville de Kiruna. Il n’existe quasiment aucun endroit plus froid que la partie la plus septentrionale de la Suède, où les températures ne s’élèvent guère au-dessus de -30 °C en hiver. À titre de comparaison, la température dans un congélateur courant est de -18 °C. Sur des milliers d’hectares de paysage arctique s’étend un réseau de pistes d’essai verglacées: des pistes à grande vitesse aux ovales glissants et virages serrés, en passant par des routes tout-terrain.
Des voitures gelées
Les experts sont unanimes: le climat hivernal extrême est le test le plus rude auquel une voiture peut être soumise. Les contraintes subies par le moteur, la direction, l’unité de climatisation et d’autres systèmes sont immenses par -40 degrés. Les essais hivernaux en Laponie n’ont donc lieu que tard dans le cycle d’essai d’un nouveau modèle. On utilise pour cela des voitures de pré-série qui ont la même apparence et fonctionnent de la même manière que le modèle final. Mais le processus d’essai proprement dit commence bien plus tôt: d’abord avec des simulations par ordinateur, puis dans des laboratoires tels que les souffleries de Volvo Cars, où il est même possible de créer des conditions de tempête de neige.
Les essais en conditions extrêmes portent sur l’ensemble de la voiture – les fonctions de tous les systèmes et composants sont testées dans les moindres détails. Ici, les voitures d’essai sont même complètement gelées pour voir si elles démarrent par -30 degrés, si la direction est opérationnelle, si l’électronique fonctionne et si les liquides circulent correctement. Voici quelques petits exemples tirés d’innombrables essais.
D’un extrême à l’autre
Le centre d’essai hivernal de Laponie suédoise fait partie d’un réseau mondial d’installations d’essai dans lequel les experts en dynamique de conduite évaluent, affinent et améliorent les caractéristiques de conduite des nouveaux modèles Volvo. Que ce soit dans la chaleur écrasante du désert aux États-Unis ou dans le froid extrême de l’Arctique: tous les modèles Volvo doivent pouvoir supporter des températures comprises entre -40 degrés et +60 degrés Celsius. Ce n’est qu’après des milliers d’heures d’essai dans les conditions les plus extrêmes que les modèles peuvent être produits en série.
