Certains moments de l’histoire automobile sont légendaires. Comme celui de janvier 1960, lorsque la Volvo P1800 a fêté sa première au Salon de l’automobile de Bruxelles. Le coupé sport est immédiatement devenu le favori du public, puis une icône.
Une Volvo aussi chic qu’un Gran Turismo italien, aussi spectaculaire qu’une sportive britannique, mais aussi robuste qu’un char suédois: la P1800 était un mélange de tout cela. La P1800 a été conçue par Pelle Petterson, un navigateur et designer de bateaux qui connaît aujourd’hui un grand succès. P. Petterson, qui n’avait alors que 25 ans, a présenté, en 1957, un design destiné au studio de design italien Frua, qui est si intemporel que 60 ans plus tard, il est toujours aussi sympathique. Et ce, pas uniquement sur le plan visuel, mais aussi sur le plan technique. Le moteur (de la Volvo Amazon) est l’un des plus fiables de tous les temps.
Ce qui n’a pas empêché la Volvo P1800 de connaître un mauvais départ. Les 250 premières pièces, qui ont été montées chez Jensen Motors en Angleterre en 1961, ont été si mal fabriquées qu’elles ont dû être améliorées dans l’usine de Göteborg avant la livraison. La collaboration avec les Britanniques a pris fin après deux ans seulement et la production a été transférée en Suède.
Les modèles construits à partir de là se sont vu ajouter un «S» pour Sverige (Suède). La Volvo 1800 S avait une puissance de 71 kW (96 ch). Cela ne semble pas beaucoup aujourd’hui, mais à l’époque, ces valeurs correspondaient à celles de voitures de sport. La voiture passait de 0 à 100 km/h en seulement 12,1 secondes, à peu près comme la Porsche 356 produite à la même époque.
Le concept de sécurité était, lui aussi, visionnaire. La Volvo P1800 a été le premier coupé sport au monde équipé de série de ceintures de sécurité pour les quatre passagers. La stabilité du système de retenue a été démontrée par Volvo en 1961, lors d’un show impressionnant dans le port de Hambourg. Une Volvo P1800 se balançait en effet au bout d’une grue, en étant uniquement tenue par les ceintures de sécurité à trois points.
La P1800 est surtout devenue légendaire grâce à la série policière britannique «The Saint» (1962-1969), en tant que véhicule de service de Simon Templar, interprété par Roger Moore. Le futur interprète de James Bond a été tellement conquis par sa voiture de cinéma qu’il a également conduit une Volvo P1800 S blanc polaire dans le privé. Et il n’a pas été le seul: à partir de son 18e anniversaire, le roi de Suède Charles XVI Gustave a, lui aussi, conduite plusieurs variantes du coupé.
La Volvo P1800 a marqué le début d’un nouveau chapitre de l’histoire de Volvo. L’élégant coupé sport devait conquérir de nouveaux marchés, surtout en Amérique du Nord et en Asie. C’est ainsi qu’en 1966, une P1800 S rouge arrive chez un concessionnaire automobile à New York, où un client la repère immédiatement et en tombe amoureux. Ce client n’était autre qu’un certain Irv Gordon, qui a acheté la Volvo P1800 S rouge un vendredi pour 4750 dollars et n’a, depuis lors, plus pu arrêter de la conduire. Personne, pas même Gordon lui-même, n’aurait pu deviner que ce véhicule figurerait un jour dans le Livre Guinness des records pour avoir parcouru plus de 5 millions de kilomètres. Irv Gordon a conduit son fidèle compagnon tous les jours pendant 52 ans – jusqu’à sa mort en 2018.
Seuls de petits ajustements ont été apportés à la Volvo P1800 au cours de ses neuf années de production. En 1968, elle a hérité d’un moteur plus puissant. Une autre variante sensationnelle du coupé sport a été présentée en 1971: la Volvo 1800 ES, un «break de chasse» époustouflant qui, en raison de son grand hayon, a été surnommé sous nos latitudes le «cercueil de Blanche-Neige». Sa production s’est terminée en 1973. Au total ce sont 47 855 unités de la Suédoise sportive qui ont été construites, dont 39 778 coupés.
