Qu’en serait-il si on intégrait toutes les fonctions de sécurité imaginables dans une voiture? On obtiendrait une Volvo – bien sûr. Il y a 50 ans, la technologie de sécurité automobile en était encore à ses premiers balbutiements.
Airbags, ABS, caméra de recul ou système de protection contre les chocs latéraux: ce qui, en 2020, fait partie des systèmes de sécurité standard a fait sensation lors de la présentation du concept car Volvo au Salon de l’automobile de Genève en 1972. Les technologies de sécurité présentées sur le concept car Volvo Experimental Safety Car – VESC en abrégé – étaient bien en avance sur leur temps. Et pourtant, elles ont suivi la devise traditionnelle des pères fondateurs de Volvo, Assar Gabrielsson et Gustaf Larson: «Les voitures sont conduites par des hommes et des femmes. Par conséquent, le principe directeur de tout ce que Volvo entreprend doit être et rester la sécurité.»
La Volvo VESC n’était pas seulement un concept car visionnaire, elle devait également servir de modèle pour de nombreuses innovations en matière de sécurité dans les années à venir. Même si bon nombre des innovations du concept car VESC 1972 étaient encore une utopie, la forme de base de la série 240 de Volvo se profilait déjà, qui allait devenir la série de modèles la plus réussie avec près de de 3 millions d’exemplaires vendus. La Volvo 240 était notamment également disponible en deux couleurs (orange/noir mat). Ce qui semblait juste tendance était en fait déjà une fonction de sécurité. Alors que l’orange est une couleur voyante qu’on remarque de loin, le capot noir mat évite les reflets du soleil sur la peinture. Cool et sûr!
Si le terme «tank suédois» s’est jamais appliqué à un véhicule, c’est bien au concept car VESC. La carrosserie était une forteresse. Les portes latérales étaient renforcées par des entretoises tubulaires horizontales pour résister aux collisions latérales. En outre, elle était doté d’un arceau de sécurité et d’absorbeurs de chocs télescopiques qui pouvaient résister à une collision à des vitesses jusqu’à 16 km/h. Ce qui était également nouveau, c’était le concept du bloc-moteur monté très bas, qui passait sous l’habitacle en cas de choc frontal. La colonne de direction précontrainte se rétractait de 15 centimètres à l’intérieur du tableau de bord en cas de collision. Le réservoir était monté au milieu, sous la deuxième rangée de sièges, pour le protéger en cas de collision. Grâce au système de freinage innovant à commande électronique individuelle, précurseur du système antiblocage des roues, on ne devait même pas en arriver là.
Le concept car VESC était la première Volvo avec des airbags à l’avant et à l’arrière. Et un autre airbag au niveau de la plage arrière protégeait contre les collisions par l’arrière. À l’arrière, il y avait également des appuie-tête fixes et des ceintures de sécurité au niveau de la banquette.
Une caméra de recul avec écran à tube cathodique dans le tableau de bord était tout aussi singulier en 1972 que les témoins d’ouverture des portes ou le signal de recul que l’on trouve aujourd’hui sur les camions.
Mais la VESC n’était pas seulement sûre, elle était aussi un précurseur écologique. Avec l’injection essence et un système de recyclage des gaz d’échappement avec catalyseur, le moteur à quatre cylindres revisité était déjà conforme aux réglementations strictes sur les gaz d’échappement prévues pour 1974 aux États-Unis.
