C’est le dimanche 22.10.2017 qu’a eu lieu le grand jour: sept des meilleurs équipages de voile au monde ont pris la mer dans la ville portuaire d’Alicante. Tous veulent remporter la plus prestigieuse de toutes les régates de voiliers. À la Volvo Ocean Race, les marins se mesurent les uns aux autres.
«Les vents et les vagues sont toujours du côté des navigateurs les plus compétents.» Edward Gibbon, 1737 – 1794
La Volvo Ocean Race est l’une des compétitions les plus rudes de l’histoire humaine. Composé de huit à dix hommes chacun, les équipages se livrent à un véritable marathon de la voile autour du globe. La route au départ d’Alicante passe par Lisbonne, Le Cap, Melbourne, Hong-Kong, Canton, Auckland, Itajaí, Newport, Cardiff et Göteborg, avant d’arriver à sa destination finale à La Haye, en Hollande. Le départ a toujours lieu mi-octobre dans cette ambiance d’été indien typique de l’Europe du Sud et la course met le corps et l’esprit des athlètes à rude épreuve pendant pas moins de huit mois. Les équipages doivent défier les forces et les humeurs de la nature. Du froid impitoyable qui règne à la pointe sud de la Patagonie aux tempêtes dans le Pacifique et l’Atlantique, rien ne leur est épargné. Des vagues de 30 m de haut et des vents soufflant jusqu’à 110 km/h ont fait la renommée de cette régate.
Cette compétition prestigieuse a eu lieu tous les quatre ans à partir de 1973 et a maintenant lieu tous les trois ans depuis 2006. Les cycles de son déroulement ne sont pas les seuls à avoir changé au fil des ans. Les anciennes régates qui étaient ouvertes à différentes catégories de bateaux sont passées au concept «one design», dans lequel le travail d’équipe, les capacités et l’engagement des équipages sont plus que jamais essentiels et déterminent l’obtention du titre. Les temps réalisés ne sont donc plus classés par catégories de bateaux. À chaque étape, les points sont évalués. Et c’est le nombre de points le plus élevé qui gagne.
Les bateaux high-tech qui participent à la 13e Volvo Ocean Race allient design et ingénierie. La catégorie Volvo Ocean 65 se caractérise par une coque de 20,37 m de long, un poids de 12,500 kg et la seule voile principale présente une surface énorme de 163 m2. Grâce à l’harmonisation des bateaux, il est à présent possible d’assurer la maintenance en un même endroit et d’y centraliser les pièces de rechange, l’équipement et, enfin et surtout, les connaissances nécessaires. The Boatyard permet au public de suivre le travail des spécialistes de la maintenance à chaque «arrêt au stand».
Le design et la performance de ces bolides des mers sont aussi synonymes d’énormes pertes en termes de confort. Sphère privée et détente ne sont pas compatibles avec cette course féroce qui s’étend sur plus de 45 000 miles nautiques. Manger, dormir et reprendre des forces doivent souvent se faire en un temps minimal. Les navigateurs ne se reposent pas dans de confortables cabines comme sur les bateaux de croisière, mais dans des couchettes spartiates. Les bateaux disposent d’une installation de désalinisation ainsi que d’une simple bouilloire pour faire la cuisine. Au final, le fait de vivre dans un espace réduit au maximum, ainsi que le stress et la fatigue qui s’y ajoutent, font de cette compétition pour le trophée une tâche herculéenne d’un point de vue mental.
