«Elbil» signifie tout simplement «voiture électrique» en suédois. En 1976, Volvo développa deux prototypes de petite citadine tout électrique.
Volvo a toujours été en avance sur son temps. Dans le cas de la Volvo Elbil, l’époque n’était pas encore prête pour l’innovation présentée en 1976. Propulsée par un moteur électrique (9,5 kW/13 ch), la Volvo Elbil mesurait à peine 2,68 mètres de long. Elle pouvait atteindre une vitesse de 70 km/h et, avec un poids de 1100 kg, elle disposait d’une autonomie maximale de 100 kilomètres. Il fallait alors impérativement recharger l’Elbil et attendre dix heures pour obtenir une charge complète lui permettant de rouler à nouveau pendant deux heures. L’énergie était stockée dans un groupe de batteries de 350 kilogrammes, composé de dix batteries au plomb-acide interconnectées et installé dans le tunnel central de la petite voiture.
À l’automne 1976, Volvo a présenté deux versions de l’Elbil: une petite citadine orange avec quatre places pour un usage privé et un petit utilitaire avec deux places et un espace de chargement. Le modèle jaune était un prototype destiné à la poste suédoise. Le postier aurait pu sauter rapidement hors du véhicule par une portière coulissante et délivrer facilement le courrier. En fait, c’était une bonne idée qui est malheureusement arrivée au mauvais moment. Il n’existait à l’époque pas encore de réseau de stations de recharge. Rolf Mellde, alors ingénieur en chef et chef de projet de Volvo, considérait également cela comme l’obstacle majeur: «Tant que le problème de l’alimentation en énergie électrique n’est pas résolu, la voiture électrique n’a aucune chance contre le moteur à essence.»
Les critiques ont laissé peu de chances à l’Elbil non seulement en raison de son moteur non conventionnel, mais aussi parce que la voiture compacte ne correspondait pas du tout aux valeurs fondamentales de Volvo, parmi lesquelles, surtout, la sécurité en cas de collision qui n’était pas garantie sur l’Elbil. Selon ses concepteurs, ce n’était pas non plus l’objectif de ce prototype qui mettait avant tout l’accent sur l’aspect écologique. Petite, compacte et écologique: aujourd’hui, la petite citadine écologique est un concept qui est plus que jamais d’actualité.
Les deux prototypes électriques font désormais partie de l’inventaire du musée Volvo de Göteborg.
