Un article de la série «Volvo Classics Söndag»
La dernière Volvo Sport P1900 a été expédiée en Amérique le 21 mai 1957. Il s’agissait du premier véhicule de série européen doté d’une carrosserie en fibre de verre et le précurseur de notre légendaire Volvo P1800.
Des adieux on ne peut plus élégants pour une Volvo, à qui il aura suffi de deux étés et seulement 67 ou 68 exemplaires pour s’imposer dans le monde des voitures de sport. Sortie des halles de production de Göteborg le 21 mai 1957, la dernière Volvo Sport P1900 a été directement expédiée à un passionné de voitures de sport en Californie.
C’est de là-bas qu’Assar Gabrielson, CEO et fondateur de Volvo avait rapporté en 1953 le concept du premier roadster de série européen, doté d’une carrosserie en plastique. C’est également en Amérique que la Volvo Sport P1900 a connu son plus grand succès: avec le véhicule qui lui a transmis ses gènes techniques, la Volvo PV444, alias «la bosse Volvo»[FL2], la sportive en fibre de verre y a fait connaître la marque suédoise avec le slogan «Volvo is the sports car, a product of superb Swedish engineering».
Cependant, sa carrosserie futuriste en fibre de verre n’a pas permis à la Volvo Sport P1900 d’atteindre les normes de qualité élevées de Volvo.
Sa carrière fut courte, mais son importance historique n’en a pas pour autant été sous-estimée: la Volvo Sport P1900 a été la première voiture de sport suédoise et le premier véhicule de série européen doté d’une carrosserie en plastique à renfort de fibres de verre. Mais surtout, ce biplace agile et léger – la désignation de type faisant référence au poids à vide initialement prévu de seulement 1900 livres (lb) ou 862 kilogrammes – a été un vecteur d’image idéal pour pénétrer le marché des voitures de sport glamour et se lancer à la conquête de l’Amérique du Nord.
Sur le plus grand marché haut de gamme de l’époque, ce roadster singulier à l’allure racée a accéléré le succès commercial de la populaire Volvo PV444. Un transfert d’image légitime, car la Volvo PV444, réputée pour être une «voiture de sport familiale», a fourni la mécanique et le moteur quatre cylindres B14A fiable de la Volvo Sport P1900 dans une version à carburateur double corps d’une puissance accrue de 51 kW (70 ch). Toutefois, il manquait à ce roadster la robustesse qui caractérise notre marque. C’est pourquoi la production a été rapidement arrêtée.
Volvo Sport P1900 – une voiture de sport visionnaire
Sa carrosserie en plastique avant-gardiste lui fut fatale. En effet, élément déterminant de la conception de la Volvo Sport P1900, elle a provoqué sa fulgurante ascension dans l’univers des voitures de sport les plus fascinantes des années 50. Mais les problèmes de fabrication et les coûts de production élevés de la fibre de verre ont prématurément mis fin à la carrière de la première sportive novatrice suédoise après seulement 67 ou 68 unités – le numéro de châssis 20 ayant été attribué deux fois par inadvertance. Cela n’est toutefois apparu que lorsque les statistiques de production ont été ultérieurement comparées aux listes de livraison. Mais les curiosités ne s’arrêtent pas là: les deux châssis portant le numéro 20 n’ont pas été exportés comme prévu. Tous deux ont été immatriculés sur le marché intérieur suédois.
La Volvo Sport P1900 a néanmoins eu un fort impact, car elle ne manquait à aucune de nos présentations de produits. Aux États-Unis, le roadster a fait ses débuts sous le nom de Volvo Sport dans l’ambiance mondaine du Coliseum, lors du Salon automobile de New York en 1956. Ce fut une première glamour, suivie d’une tournée promotionnelle encore plus prestigieuse, de la côte Est à la côte Ouest. Contrairement à de nombreuses autres célèbres voitures de sport européennes, la nouvelle Volvo Sport P1900 s’est tout de suite présentée à son public «sur la route».
Des techniques de construction légère novatrices
La carrosserie légère en fibre de verre a été fournie par le spécialiste californien de la construction navale Glasspar. Ses techniques innovantes de production de fibre de verre avaient convaincu Assar Gabrielson, fondateur et CEO de Volvo, alors qu’il préparait le lancement de la marque sur le marché américain en 1953 et envisageait un roadster extravagant comme projet phare.
La même année, Glasspar développait les premières ébauches de carrosserie de la Volvo Sport P1900 et, au printemps 1954 déjà, les Américains ont envoyé trois prototypes, qui ont été présentés à la presse et au public à l’aéroport de Torslanda, de l’autre côté de l’Atlantique.
La piste a fourni une scène idéale pour le lancement du roadster à deux places avec un impressionnant design de calandre rappelant une turbine à réaction. Le moteur quatre cylindres de 1,4 litre ne générait pas une puissance exceptionnelle, mais elle était suffisante pour atteindre la vitesse de pointe extrêmement sportive pour l’époque de 170 km/h. Cette sportive en fibre de verre que personne n’attendait a fait sensation auprès des professionnels, d’autant plus que jusque-là même les spécialistes européens de la voiture de sport ne s’étaient pas aventurés dans la production en série de carrosseries en plastique.
Un roadster premier ambassadeur mondial de Volvo Cars
Nous avions de grands projets pour ce roadster d’avant-garde, destiné exclusivement à l’exportation et à la pénétration de nouveaux marchés en Amérique du Nord, en Amérique du Sud et même en Afrique. À cette fin, nous avons annoncé une première série de pas moins de 300 véhicules. Pour y parvenir, le contrat conclu avec Glasspar incluait la formation de nos employés à la production de carrosseries en fibre de verre, disponibles dans trois couleurs exclusives: jaune clair, gris clair et bleu clair. Finalement, le nombre de Volvo Sport P1900 produites s’est avéré si modeste que le biplace cabriolet a également été proposé sur le marché intérieur.
En fait, nous avons, avec cette première voiture de série en plastique renforcé de fibre de verre, expérimenté une technologie de production inédite, comme l’ont notamment montré les essais usine de longue durée réalisés dans toute l’Europe et en Afrique du Nord. La carrosserie n’est jamais parvenue à répondre totalement aux exigences de qualité et la livraison des premiers véhicules aux clients a été reportée à janvier 1956. Gunnar Engellau, le nouveau CEO de Volvo nommé en 1957, a également constaté ce problème et finalement décidé au printemps, il y a 62 ans, d’arrêter immédiatement la production de la Volvo Sport P1900.
Du pionnier de la fibre de verre à la voiture de collection
Si la Volvo Sport P1900 est l’une des classiques suédoises les plus recherchées aujourd’hui, c’est non seulement parce que c’est une édition limitée, mais aussi parce qu’il s’agit de la première véritable voiture de sport scandinave, qui a ouvert la voie au succès spectaculaire de son successeur, la Volvo P1800. Par ailleurs, le moteur à carburateur double corps puissant et fiable du roadster en fibre de verre fut également disponible pour la Volvo PV444 dès 1957, ce qui nous a définitivement positionnés aux États-Unis avec l’image d’une «sensationnelle voiture de sport familiale».
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