Dans cette série, nous nous plongeons en toute décontraction dans l’histoire passionnante de Volvo en course. L’environnement compétitif s’est avéré être un bon terrain d’expérimentation pour de nouvelles technologies et de nouveaux matériaux. La série débute avec la légendaire Volvo PV 544.
En 1959, Volvo n’a pas uniquement inventé la ceinture de sécurité à trois points, qui compte parmi les inventions les plus importantes du XXe siècle; cette année-là, la marque a également fondé une équipe de course d’usine. Au départ, on retrouvait la Volvo PV 544 conduite par des hommes et des femmes qui comptaient parmi les meilleurs pilotes de course de Suède et du Kenya.
Gunnar Andersson – le pilote en chef
La première grande époque de Volvo en rallye a commencé avec Gunnar Andersson. Il est né seulement trois jours après que la première Volvo ÖV4 a vu le jour, également à Göteborg. Un bon présage: en 1958, Gunnar Andersson remporte le Midnattssolsrallyt de Suède au volant d’une Volvo PV 444 privée et devient champion d’Europe des rallyes avec la PV 544. Il a également pris part à des courses longue distance, elles aussi couronnées de succès. En 1959, Gunnar Andersson devient champion de Suède, tandis qu’en 1960, il remporte les rallyes d’Argentine et d’Allemagne. Cela le qualifie pour constituer la première équipe d’usine Volvo. Il embauche les meilleurs hommes et femmes pilotes de course de Suède comme Tom Trana, Carl-Magnus Skogh, Sylvia Österberg, Ewy Rosqvist et Bengt Söderström.
Ewy Rosqvist – la First Lady
En 1960, Gunnar Andersson recrute également Ewy Rosqvist, qui sera plus tard acclamée en tant que grande dame du rallye, et ce après avoir remporté pour la première en 1959 le European Rally Championship Women’s Cup au volant d’une Volvo PV 544, victoire qu’elle réitèrera en 1960 et 1961. Elle remporte également la Coupe des Dames dans le rallye international en 1959 et 1961.
Tom Trana – le chevalier sauvage
La fièvre de la course, Tom Trana l’a reçue au berceau. Son père était déjà un passionné d’automobile lorsque Tom est venu au monde en 1937. Tom Trana a commencé sa carrière en tant que pilote de rallye amateur dans les années 50 au volant d’une Volvo PV 444 noire transformée et d’une Volvo P1800. En réalité, Tom Trana était «seulement» un mécanicien Volvo qui faisait des tours de piste pendant ses temps libres. Il s’est rapidement fait connaître grâce à son style de conduite fougueux. Gunnar Andersson en a eu vent et lui a proposé un contrat de pilote d’usine en 1963. Comme pour exprimer sa gratitude, Tom Trana remporta le rallye du RAC de Grande-Bretagne au cours de la même saison. Un an plus tard, il réitéra cette victoire générale et remporta le championnat suédois. En 1964, Tom Trana triompha au légendaire rallye de l’Acropole. Cette victoire marqua l’apogée de la bosse en course avant qu’elle ne tire sa révérence. Le modèle amené à lui succéder, l’Amazon 122S, était déjà dans les starting-blocks.
Le couronnement – à la deuxième tentative
Pour couronner le succès de la PV 544 en course, Volvo osa relever le défi ultime en 1964 en prenant part à l’East African Safari Rally. Pour prendre part à ce rallye jalonné de pistes caillouteuses, boueuses et sablonneuses connues pour mettre le matériel à très rude épreuve, l’équipe d’usine envoya quatre véhicules de rallye peints en blanc équipés d’un moteur B18 boosté. La bosse de course disposait également d’une suspension avant renforcée avec amortisseurs pneumatiques bitubes, freins à disque à l’avant, deux réservoirs d’essence et une protection de châssis solide. Mais en 1964, le rallye le plus dur au monde fut encore plus impitoyable que les années précédentes. Sur les 94 véhicules au départ, seuls 21 participants atteignirent la ligne d’arrivée. Victime d’un accident au volant de sa PV 544, Tom Trana ne parvint pas non plus à rejoindre l’arrivée. Carl-Magnus Skogh fut le seul pilote Volvo à tenir jusqu’à la fin de ce marathon de cinq jours, mais sans y parvenir dans le délai imparti. La Volvo PV 544 accidentée de Tom Trana resta en Afrique, chez l’importateur kényan Amazon Motors.
Joginder Singh – l’histoire héroïque parfaite
Là où d’autres n’y auraient vu qu’un tas de ferraille, un certain Joginder Singh y vit la chance de sa vie. Faute de moyens financiers, il se mit d’accord avec Amazon Motors pour acheter la voiture de rallye à crédit. Avec son frère, Joginder prépara la voiture endommagée, qui avait déjà deux saisons de sport automobile derrière elle. Personne ne croyait au succès des deux frères, il faut dire que l’année précédente, la participation de l’équipe d’usine Volvo s’était soldée par un échec.
Mais c’était sans compter sur l’ingéniosité des deux frères Singh. Ainsi, ils avaient par exemple fixé deux poignées à l’arrière de la Volvo pour permettre au copilote Jaswant de se cramponner lorsqu’il se tenait debout sur le pare-chocs. Sur les routes boueuses, cette aide humaine à la traction leur permettait de générer une pression supplémentaire sur les roues motrices.
Personne ne parvint à les rattraper; leur victoire était acquise dès le départ. Cinq jours plus tard, c’est devant des spectateurs en liesse que les frères Singh franchirent la ligne d’arrivée à Nairobi avec une heure et 40 minutes d’avance sur les deuxièmes au classement. Jamais plus une équipe ne remporta la course avant autant d’avance que Joginder Singh, que l’on surnomme depuis «The Flying Sikh».
La cérémonie de clôture n’aurait pas pu être plus spectaculaire: https://www.volvocars-news.ch/fr/2020/07/06/le-sikh-volant-vainqueur-de-least-african-safari-rally-1965/
Photo de couverture: Rallye Viking 1960
