À la fin des années 80, Volvo Cars faisait face à un problème: comment faire encore mieux que les modèles les plus vendus au cours des dernières décennies? Comme toujours, Volvo a surpris tout le monde et a de nouveau osé un changement de paradigme.
Volvo 440/460/480 (1985–1996) – traction avant avec ordinateur de bord
Les travaux de développement du projet «Galaxy» ont duré dix ans avant que la Volvo 440 ne soit commercialisée. Le cahier des charges était clair: une berline moderne et compacte à traction avant, dotée des caractéristiques typiques de Volvo telles que la sécurité, la qualité et le confort. Mais de nouveaux matériaux légers, des technologies de sécurité innovantes ainsi que les premiers ordinateurs de bord ont également été testés. Au lieu de la berline attendue, Volvo Cars a sorti de manière inattendue un coupé sport en 1985: la Volvo 480. Ce break de chasse est ainsi devenu le véritable successeur de la légendaire Volvo P1800. Dans le même temps, la 480 était le premier modèle Volvo à traction avant. La presse a salué le choix audacieux de ce modèle de niche et son design exceptionnel. Des phares escamotables expressifs caractérisaient la face avant; aujourd’hui encore, ils demeurent uniques dans l’histoire de Volvo.
Trois ans après la Volvo 480, c’était au tour de la Volvo 440, le modèle à hayon incliné conçu sur la même base, de voir le jour. Elle présentait des équipements remarquables tels que la banquette arrière en deux parties ou la console centrale orientée vers le conducteur, ce qui en simplifiait l’utilisation. La Volvo 440 était équipée de série d’un ordinateur de bord qui affichait la consommation de carburant, la vitesse moyenne, l’autonomie, la température de l’huile, la température du liquide de refroidissement et la température extérieure. En outre, un système antiblocage (ABS) était disponible dès 1989: un équipement atypique pour la classe compacte, mais typique pour Volvo. Les deux versions se sont très bien vendues et ont conforté Volvo dans l’idée de continuer à produire des voitures compactes de qualité.
Volvo 940/960 (1990–1998): un coffre à bagages phénoménal
La série Volvo 940/960 a été lancée à l’automne 1990 en remplacement des modèles Volvo 740/760. La Volvo 940 était dotée d’un certain nombre de nouvelles fonctions de sécurité. Les modèles de la série 900 ont reçu de nombreux prix internationaux pour tous ces équipements, dont le «Prince Michael Road Safety Award» et le prix «Autocar & Motor». La luxueuse 960 six cylindres a vu l’arrivée de l’appuie-tête réglable sur le siège central arrière de série, ce qui constituait une nouveauté mondiale. Un siège enfant intégré à l’accoudoir central de la banquette arrière était également disponible en option. Le break Volvo 940/960 a rapidement acquis la même réputation légendaire que son prédécesseur.
Le break Volvo 940 ressemblait beaucoup au break Volvo 960, mais son moteur à quatre cylindres le rendait plus abordable. Les Volvo de la série 940/960 étaient surtout très appréciées pour leur coffre de 2200 litres de forme cubique qui permettait de transporter des marchandises volumineuses au besoin. Un filet à bagages en acier assurait la sécurité du chargement. Avec une charge remorquée de 1,9 tonne, les Volvo de la série 900 étaient également des véhicules tracteurs très prisés. Et ils le sont encore actuellement. Un nombre supérieur à la moyenne de ces modèles sont encore en usage et jouissent d’une grande popularité. Les inconditionnels apprécient aussi la propulsion arrière des 940/960 – les derniers modèles Volvo équipés de ce type de transmission. En tout, quelque 670 000 véhicules de la série 900 ont été fabriqués, à savoir 390 000 berlines et près de 280 000 breaks.
Volvo 850 (1991–1996) – la nouvelle génération
À la fin des années 80, 15 milliards de couronnes (environ 1,5 milliard de francs suisses) ont été investis dans le développement de la Volvo 850. À l’époque, il s’agissait du plus gros investissement jamais réalisé en Suède. Ce développement portait non seulement sur une plateforme entièrement nouvelle, mais aussi sur une nouvelle génération de moteurs.
La Volvo 850 se distinguait à bien des égards des modèles qui l’ont précédée, même si le langage de design classique de Volvo y était évident. Lancée six mois plus tard, la version break était la première à comporter des feux arrière verticaux qui se prolongeaient jusqu’au toit.
En 1991, la Volvo 850 était largement en avance sur son temps – tant en termes de sécurité et de dynamique de conduite que de motorisation: avec l’abandon du moteur six cylindres à propulsion au profit du moteur cinq cylindres à traction avant qui allait devenir la norme Volvo pendant un quart de siècle. Associé à la traction avant, le nouveau cinq cylindres en ligne monté transversalement a constitué une étape importante.
Bien sûr, les dispositifs de sécurité ont également établi de nouvelles normes. Outre les ceintures de sécurité réglables automatiquement en hauteur pour les sièges avant, le système de protection contre les chocs latéraux SIPS (Side Impact Protection System) a été utilisé pour la première fois dans la Volvo 850; il dirigeait l’impact sur toute la structure de la carrosserie en cas de collision latérale.
La Volvo 850 a pris d’assaut le monde automobile: elle a reçu une cinquantaine de prix internationaux. La version break était particulièrement appréciée par le public: grâce à l’immense espace de chargement, au design scandinave moderne et aux lignes épurées, le break est devenu un best-seller. Au cours des six années de sa production, les modèles Volvo 850 se sont vendus à environ 717 000 exemplaires.
La Volvo 850 a également écrit l’histoire de la course automobile. Avec la Volvo 850 T5-R, c’est une édition limitée de 240 ch qui a été introduite sur le marché. Elle s’est vendue immédiatement et est désormais considérée comme une voiture culte par les fans de Volvo. Notamment parce que la Volvo 850 T5-R a marqué le retour de Volvo dans le sport automobile et a été le premier break à remporter le British Touring Car Championship BTCC.
L’aperçu des 12 volets de l’histoire fascinante de l’entreprise Volvo se trouve ici
