Il n’y a pas de plus belle histoire de héros que celle des frères Joginder et Jaswant Singh, qui ont remporté le rallye le plus difficile du monde en 1965 avec une Volvo PV 544. Mais commençons par le début.
Contrairement à la Suède, ici, on n’associe pas Volvo en premier lieu au sport automobile. Pourtant, en 1928, il avait été fabriqué une version de course du premier modèle Volvo, l’ÖV4, qui avait participé avec succès à des rallyes longue distance suédois. Il est rapidement devenu évident que le sport automobile était un terrain d’essai idéal pour les nouvelles technologies et les nouveaux matériaux. Au milieu des années 50, Volvo Cars a intensifié ses activités dans le domaine de la course automobile.
En 1959 a été créée une division sports mécaniques, que le légendaire pilote suédois de rallye Gunnar Andersson a dirigée à partir de 1961. G. Andersson était qualifié pour ce travail non seulement parce qu’il était né trois jours après la première Volvo ÖV4, mais surtout en raison de sa victoire, avec la Volvo PV 544, au rallye marathon de 4620 kilomètres «Gran Premio de Argentina 1960».
La Volvo PV 544 s’est avérée être une voiture rapide et fiable dans de nombreuses courses. Mais pouvait-elle réussir le plus difficile de tous les tests de résistance – l’East African Safari Rally? Après tout, lors de chaque édition, le taux d’échec était d’environ 90%.
En 1964, Volvo Cars a relevé le défi. Pour cela, Gunnar Andersson a envoyé au Kenya quatre véhicules de rallye PV 544 peints en blanc, accompagnés d’équipes d’excellents coureurs. Les voitures de course étaient équipées d’un moteur B18 boosté à 130 ch, d’une suspension avant renforcée avec amortisseurs pneumatiques, de freins à disque à l’avant, de deux réservoirs d’essence et d’une protection de châssis massive pour le moteur, la boîte de vitesses et les réservoirs.
Il était prévu qu’au Kenya, l’équipe de l’écurie Volvo se prépare soigneusement au rallye démolisseur de matériel. Mais il y a une chose à laquelle elle ne s’attendait pas: la grève. La livraison des véhicules a été tellement retardée que les équipes Volvo ont dû prendre le départ du rallye sans entraînement ni reconnaissances. Pire encore: le rallye le plus difficile du monde était encore plus impitoyable en 1964 que les années précédentes, les pistes étant dans un état catastrophique. Malheureusement, les véhicules de l’écurie (comme ceux de la plupart des autres participants) n’ont pas réussi à franchir la ligne d’arrivée dans le temps imparti. L’équipe a dû repartir sans trophée, mais avec beaucoup de nouvelles expériences.
L’une de ces Volvo PV 544 de rallye blanches est restée chez Amazon Motors, l’importateur kényan. Il s’agissait d’une PV 544 accidentée qui avait déjà deux saisons entières de courses derrière elle et 42 000 miles au compteur. Là où d’autres n’ont vu qu’un tas de ferraille, l’officier de patrouille Joginder Singh a senti une opportunité. Le pilote amateur avait déjà pris part à plusieurs rallyes et avait déjà loué à Amazon Motors en 1964 une Volvo PV 544 avec laquelle il avait participé à des rallyes africains plus modestes. Il est ainsi devenu un véritable expert de la «bosse» Volvo; après chaque course, il améliorait la voiture et l’adaptait aux routes impitoyables d’Afrique. Joginder Singh n’avait toutefois pas les moyens d’acheter la PV 544 de rallye. Il s’est donc mis d’accord avec Amazon Motors pour l’acheter à crédit.
Il ne restait plus beaucoup de temps avant le départ: avec son frère Jaswant Singh, il a complètement reconstruit la voiture endommagée. Cependant, personne ne croyait au succès des frères; au fond, l’équipe de l’écurie Volvo avait échoué l’année précédente.
Cependant, personne ne s’attendait à ce que les deux frères Singh soient si ingénieux. Ils ont par exemple fixé deux poignées à l’arrière de la Volvo, auxquelles le copilote Jaswant pouvait se cramponner pendant qu’il se tenait debout sur le pare-chocs. Lorsque les routes étaient boueuses, ils bénéficiaient, grâce à cette aide humaine à la traction, d’une pression supplémentaire sur les roues motrices. Personne ne pouvait les rattraper.
Lorsqu’après cinq jours, les frères Singh ont franchi la ligne d’arrivée à Nairobi, les spectateurs étaient en liesse. Ils ont remporté la course avec une heure et 40 minutes d’avance sur les seconds. Jamais plus une équipe n’a gagné avant autant d’avance que Joginder Singh – appelé depuis «The Flying Sikh».
Amazon Motors était également si fier du champion de rallye qu’ils ont annulé le contrat d’achat à crédit conclu avec Joginder Singh et lui ont offert la voiture de course. La famille Singh est d’ailleurs toujours propriétaire de la voiture qui a remporté le rallye. Après une remise en état, une place d’honneur lui a été attribuée au Musée Volvo de Göteborg.
Plus tard, au cours de sa carrière de pilote de rallye, Joginder Singh a conduit plusieurs autres modèles Volvo. Bien qu’il n’ait pas eu autant de succès aux départs du rallye de Suède, le sikh volant a remporté deux autres victoires en rallye dans les années 70. Toutefois, sa voiture préférée est toujours restée la Volvo PV 544, comme il aimait à le souligner dans les interviews. Joginder Singh est mort à Londres en 2013, à l’âge de 81 ans.
