«La voiture diesel la plus rapide d’Europe» ou «le véhicule le plus sûr de tous les temps»: voilà le genre de gros titres qui a fait de la série Volvo 700 une série culte.
La tâche confiée à Jan Wilsgaard au début des années 80 n’était pas facile. Le légendaire designer Volvo devait, une fois de plus, se surpasser. Après avoir conçu des véhicules culte tels que l’Amazon, les séries 140, 160 et 200, il s’agissait à présent de trouver un modèle pour leur succéder.
Avec des lignes de base austères, un avant et un arrière carrés et une lunette arrière verticale, le designer Volvo a fait de la nouvelle série Volvo 700 un jalon dans l’histoire de l’automobile. Jan Wilsgaard a toujours mis l’accent sur la fonctionnalité et la simplicité: «La fonctionnalité est souvent synonyme de beauté. Il suffit de suivre les lois de la nature et de ne pas rendre les choses plus compliquées qu’elles ne le sont réellement. Les solutions fonctionnelles et sensées sont souvent les plus attrayantes», avait pour coutume de dire le designer Volvo. La forme angulaire était donc la conséquence logique de sa compréhension rigoureuse de la conception. Aux États-Unis, les modèles de la série 700 ont de ce fait rapidement été surnommés «Swedish Brick», tandis qu’en Suisse, on les qualifiait souvent de «chasse-neige».
Avec le lancement de la luxueuse Volvo 760 en 1982 et la présentation de la Volvo 740 plus avantageuse début 1984, la série a été très bien accueillie par les clients dès le départ. Les versions break de la 740 sont devenues le modèle Volvo le plus vendu dans les pays germanophones. Jusqu’en 1992, la seule Volvo 740 a été vendu à plus d’un million d’exemplaires.
L’une des raisons de ce succès était la sécurité: la Volvo 740/760 était bien en avance sur son temps. Même dans la sixième année de production, le modèle a reçu le prix du «véhicule le plus sûr de tous les temps». L’attribution de prix de sécurité, qui a duré jusqu’à la fin de la production, a été le résultat de nombreuses innovations en matière de sécurité. Parmi celles-ci, l’ABS de série, le système électronique de contrôle de la traction ainsi que le siège pour enfant intégré au dossier.
La variante break était très populaire non seulement en raison de son espace généreux pouvant aller jusqu’à 2200 litres, mais aussi pour son confort. Volvo a surpris les clients parce que pour la première fois, les breaks offraient une dynamique de conduite presque identique à celle des berlines. Étaient également nouveaux l’habillage complet de l’espace de chargement avec une moquette et l’isolation particulièrement élaborée de l’habitacle contre les bruits de conduite généralement forts sur les breaks. À cela s’ajoutait une climatisation arrière innovante grâce à des ouvertures de sortie d’air supplémentaires dans l’espace de chargement.
Malgré ses dimensions imposantes, les véhicules de la série 700 ont compté parmi les plus pratiques du segment. L’un de leurs atouts particuliers était le faible rayon de braquage de seulement 9,9 mètres, ce qui correspondait à peu près à celui d’une coccinelle VW.
Outre la sécurité, l’espace, le confort et la dynamique de conduite, Volvo misait également sur l’efficience et la légèreté de la construction. Cela a permis d’économiser 100 kg au niveau du poids par rapport à la série 200. Et ce, malgré l’introduction du catalyseur et des moteurs allant jusqu’à 147 kW (200 ch) avec la nouvelle technologie turbo et 16 soupapes.
Aujourd’hui, la série 700 est depuis longtemps devenue un classique, qui continue de rendre infatigablement ses services à maints endroits. La solidité n’est pas une coïncidence. Pour la production, on utilisait exclusivement des tôles d’acier galvanisé, qui ont été assemblées par plus de 100 robots industriels à l’usine automobile la plus moderne au monde, l’usine mère Volvo de Torslanda près de Göteborg.
