Il y a 50 ans, une ère se terminait: le 3 juillet 1970, la dernière Volvo Amazon sortait des lignes de production. Ce fut une success story sans pareille: l’Amazon a conquis le monde, même si, en dehors de la Scandinavie, on l’’appelait la Volvo 120.
La Volvo Amazon est une voiture culte. Mieux encore: même 50 ans après l’arrêt de sa production, on estime qu’une Volvo Amazon sur dix vendues est toujours en service. La longévité et la fiabilité de la berline ne sont que deux des nombreuses raisons pour lesquelles l’Amazon est devenue une légende.
Le design
Intemporel et iconique, le design de la Volvo 120 est unique. Ses belles lignes ont été dessinées par Jan Wilsgaard, alors à peine âgé de 26 ans. Ce fut le premier succès de celui qui allait devenir par la suite, et pour de nombreuses années, le responsable du design Volvo. Durant les décennies suivantes, Jan Wilsgaard crée la Volvo 140 et la Volvo 240, également légendaires, ainsi que la série 700 de Volvo.
Le jeune designer choisit pour l’Amazon la forme de ponton qui, avec ses flancs élancés et ses ailes intégrées, a marqué le début de l’ère moderne en matière de design automobile. Le capot en pointe soulignait le côté sportif, tandis que les lignes de portes hautes contribuaient à la fois à la sécurité et à l’esthétique, une esthétique qui n’est d’ailleurs pas sans rappeler les hot rods américains des années 1950. Mais le jeune designer s’est surtout inspiré des formes des voitures italiennes de l’époque. La Volvo 120 a plu sur le champ, dès sa sortie en Suède à l’automne 1956.
La sécurité
La Volvo Amazon proposait pour la première fois des innovations qui allaient changer durablement l’ensemble du monde automobile. C’est ainsi que les tout premiers crash-tests ont été réalisés avec la Volvo 120. Ce qui a donné naissance à une nouveauté mondiale, devenue un équipement de série à partir de 1959: la ceinture de sécurité à trois points. À ce jour, c’est probablement le dispositif de sécurité le plus important de tous. On estime qu’en 60 ans d’existence, la ceinture de sécurité à trois points a sauvé la vie de plus d’un million de personnes.
Mais la Volvo 120 était également dotée d’autres équipements de sécurité exceptionnels: par exemple le tableau de bord rembourré, le système de freinage double circuit, les tôles en acier de Kiruna de 1,2 millimètre d’épaisseur, ainsi qu’une protection anticorrosion efficace des parties principales de la carrosserie. Les composants étaient galvanisés à chaud – une mesure qui a également contribué à l’espérance de vie bien supérieure à la moyenne de la Volvo 120 Amazon.
La motorisation
Le moteur à quatre cylindres de la Volvo 120 s’est avéré extrêmement robuste et avalait facilement plusieurs centaines de milliers de kilomètres, voire souvent plus. Sur le plan technique, il n’était pas compliqué et aurait pu être réparé par n’importe quel mécanicien en cas de problème. Au départ, l’Amazon était équipée d’un moteur de 1,6 litres, d’une puissance de 60 ch. En 1958, c’est le début de la Volvo Amazon Sport qui affichait une puissance de 61 kW (83 ch) grâce à son double carburateur et à son arbre à cames plus performant. Mais ce n’est pas tout: avec des moteurs sport 2,0 litres, d’une puissance allant jusqu’à 94 kW (128 ch), la Volvo 123 GT Amazon comptait parmi les favoris dans de nombreux championnats de voitures de tourisme et de rallye.
Une voiture mondiale
Quatre-portes élégantes, sportives rapides et breaks familiaux chics: dès 1958, Volvo élargit sa gamme de modèles. Et cela avec succès: 60% des Amazon partent à l’exportation. C’était aussi la première Volvo à être produite en dehors de la Suède. En 1963, une usine est inaugurée à Halifax, au Canada, pour approvisionner le marché nord-américain. Plus tard, une autre usine est implantée à Durban, en Afrique du Sud. Mais c’est à Gand, en Belgique, que Volvo réalise son plus gros investissement. Une usine d’une capacité de production initiale de 14 000 véhicules par an y est ouverte en 1965.
Le relooking permanent des modèles a permis de garder toute leur fraîcheur aux séries 120/130/220 de Volvo – même après la sortie en 1966 du successeur désigné, la Volvo 140. 667 791 Volvo Amazon ont été produites jusqu’en 1970.
La dernière Volvo Amazon a été construite le 3 juillet 1970 à l’usine de Torslanda près de Göteborg, une berline bleu foncé qui a directement rejoint la collection de véhicules qui allait donner naissance plus tard au Musée Volvo.
